W centrum Międzynarodowego Prawa Humanitarnego znajdują się trzy fundamentalne zasady, które tworzą ramy prawne regulujące prowadzenie działań wojennych. Pierwsza z nich to zasada rozróżniania, wymagająca od stron konfliktu odróżniania kombatantów od ludności cywilnej oraz celów wojskowych od obiektów cywilnych. Ataki mogą być kierowane wyłącznie przeciwko celom wojskowym. Przed podjęciem ataku dowódca musi zweryfikować, czy cel spełnia kryteria obiektu wojskowego, czyli takiego, który ze względu na swój charakter, położenie, przeznaczenie lub zastosowanie wnosi efektywny wkład w działania wojskowe.
Kolejna zasada to proporcjonalność, która zabrania ataków, jeśli przewidywane straty cywilne byłyby nadmierne w stosunku do oczekiwanej konkretnej i bezpośredniej korzyści wojskowej. Wymaga to indywidualnej oceny, bilansującej konieczność wojskową z względami humanitarnymi. Ostatnia zasada nakłada na planujących ataki obowiązek podjęcia wszelkich możliwych środków ostrożności w celu zminimalizowania szkód cywilnych. Obejmuje to weryfikację celów, wybór metod i środków walki minimalizujących straty uboczne, wydawanie skutecznych ostrzeżeń oraz odwoływanie lub zawieszanie ataku, jeśli cel okaże się nie być wojskowym.
Zasady te wywodzą się z Konwencji Genewskich z 1949 roku oraz ich Protokołów Dodatkowych z 1977 roku, ratyfikowanych przez większość państw. Tradycyjne metody edukacji MPH często koncentrują się na teorii prawnej. Symulacje wojenne, poprzez umieszczenie uczestników w realistycznych scenariuszach, wypełniają lukę między teorią a praktyką operacyjną. Pozwalają na stosowanie zasad pod presją, podejmowanie decyzji i analizowanie konsekwencji, co jest kluczowe dla praktycznego zrozumienia i stosowania Międzynarodowego Prawa Humanitarnego.
