W gęstej dżungli Fortu Magsaysay na Filipinach, około 120 kilometrów na północ od Manili, żołnierze Armii USA i Filipin przeprowadzili symulację ataku na pozycje wroga. Ćwiczenie, będące częścią Balikatan 2026, obejmowało wykorzystanie amerykańskiego drona rozpoznawczego oraz drona FPV (First-Person-View) typu Kestrel, który, przenosząc ładunek wybuchowy, uderzył w bunkier przeciwnika. To jedno z wielu wydarzeń w ramach ćwiczeń, w których bierze udział ponad 17 000 żołnierzy z siedmiu krajów, trwających od 20 kwietnia do 8 maja. Głównym kontyngentem Armii USA jest 3. Brygada Mobilna 25. Dywizji Piechoty z Hawajów, a w akcji uczestniczyli żołnierze z kompanii Alpha, 2. Batalionu, 27. Pułku Piechoty, wspierani przez żołnierzy z 1. Brygadowego Zespołu Bojowego Armii Filipin.
Integracja nowych technologii w tych realistycznych ćwiczeniach podkreśla transformację 25. Dywizji Piechoty, znanej jako „Tropic Lightning”, która jest jedną z dwóch pierwotnych dywizji objętych programem Transformation in Contact. Pułkownik Adisa King, dowódca 3. Brygady Mobilnej, zaznaczył, że technologia pomaga zmniejszyć ryzyko i zwiększa zasięg obserwacji, jednak wyzwaniem pozostaje masowe zastosowanie dronów oraz ich logistyczne wsparcie. Wskazał na problemy takie jak przegrzewanie się dronów w tropikalnym klimacie, konieczność transportowania dodatkowego sprzętu, gęsta roślinność utrudniająca loty FPV oraz wyzwania związane z ładowaniem baterii. Mimo to, pułkownik King wymienił trzy kluczowe korzyści z udziału w Balikatan: zapoznanie się z potencjalnym środowiskiem walki, uczenie się od partnerów oraz ćwiczenie wspólnych działań. W ramach modernizacji, żołnierze z Hawajów byli wyposażeni w najnowsze karabiny szturmowe M7 oraz nowe pojazdy piechoty M1301 (ISV), zapewniające szybką manewrowość.
Innowacje Lightning Lab
Innym przykładem priorytetowego traktowania innowacji przez 25. Dywizję Piechoty jest Lightning Labs – komórka stworzona w celu przyspieszenia wdrażania nowych technologii. Jednym z jej osiągnięć jest dron Kestrel FPV, mierzący pięć cali i zdolny do działania w rojach, zaprojektowany z myślą o masowej produkcji. Podpułkownik Aaron Dunson, oficer operacyjny Lightning Labs, podkreślił, że celem jest dostarczenie tych dronów żołnierzom, aby mogli oni samodzielnie ocenić ich możliwości i ograniczenia. Lightning Labs pracuje również nad szybkim dronem przechwytującym. Dodatkowo, laboratorium testowało kontenerową mikro-sieć z paneli słonecznych do generowania energii elektrycznej, co stanowi cichszą alternatywę dla generatorów diesla. Dunson określił to rozwiązanie jako „bardzo wykonalne” w warunkach filipińskich, zaznaczając, że jego zespół wypełnia luki w zdolnościach, podczas gdy przemysł stara się nadrobić zaległości.
Program Forge
Kolejną innowacją, wprowadzoną w ubiegłym roku, jest Forge – inicjatywa INDOPACOM, w ramach której kilkunastu żołnierzy Armii i Marines prowadzi ekspedycyjną zdolność produkcyjną w Schofield Barracks na Hawajach. Wyposażona jest w przenośny sprzęt, taki jak przemysłowe drukarki 3D (polimerowe i metalowe), frezarki oraz skanery 3D. Forge dostarcza szybkie rozwiązania; na przykład, podczas Balikatan, gdy zepsuły się śruby w równiarce drogowej jednostki inżynieryjnej, zamiast czekać dziesięć tygodni na części zamienne z USA, Forge odtworzył i wyprodukował je w sześć godzin. Podobnie, gdy żołnierze zgłaszali usterki dwójnogów w nowych karabinach maszynowych M50, jednostka opracowała rozwiązanie z wykorzystaniem druku 3D. Usługi Forge były bardzo poszukiwane podczas Balikatan, realizując 36 projektów, z czego dwanaście ukończono w połowie ćwiczeń. Jednym z nich była produkcja 300 ram dronów Kestrel. Podpułkownik Kevin Ton, odpowiedzialny za Forge, poinformował, że w pierwszym tygodniu Balikatan program zaoszczędził 23 000 dolarów i łącznie 96 miesięcy czasu oczekiwania na części zamienne. W obliczu licznych wyzwań bezpieczeństwa w regionie Azji i Pacyfiku, w tym rosnącej asertywności Chin, Armia USA musi szybko adaptować i wdrażać najnowsze technologie. 25. Dywizja Piechoty jest przykładem tych szybkich zmian, jakie przechodzi Dowództwo Armii Stanów Zjednoczonych na Pacyfiku, będąc jedyną dywizją piechoty w Armii posiadającą wyrzutnie rakiet HIMARS.
